L'Encyclopédie, article « tyran »

Sous la direction de Denis Diderot et Jean Le Rond d'Alembert, l'Encyclopédie rassemble des milliers d'articles didactiques, mais aussi des écrits controversés qui contestent la société de l'époque, marquée par de profondes inégalités. Louis de Jaucourt écrit dans l'article intitulé « tyran » une critique acerbe de la tyrannie.

TYRAN, s. m. (Politique et morale.) Par le mot turannos). les Grecs désignaient un citoyen qui s'était emparé de l'autorité souveraine dans un État libre, lors même qu'il le gouvernait suivant les lois de la justice et de l'équité ; aujourd'hui par tyran l'on entend, non seulement un usurpateur du pouvoir souverain, mais même un souverain légitime, qui abuse de son pouvoir pour violer les lois, pour opprimer ses peuples, et pour faire de ses sujets les victimes de ses passions et de ses volontés injustes, qu'il substitue aux lois. De tous les fléaux qui affligent l'humanité, il n'en est point de plus funeste qu'un tyran ; uniquement occupé du soin de satisfaire ses passions, et celles des indignes ministres de son pouvoir, il ne regarde ses sujets que comme de vils esclaves, comme des êtres d'une espèce inférieure, uniquement destinés à assouvir ses caprices, et contre lesquels tout lui semble permis ; lorsque l'orgueil et la flatterie l'ont rempli de ces idées, il ne connait de lois que celles qu'il impose ; ces lois bizarres, dictées par son intérêt et ses fantaisies, sont injustes, et varient suivant les mouvements de son cœur. Dans l'impossibilité d'exercer tout seul sa tyrannie et de faire plier les peuples sous le joug de ses volontés déréglées, il est forcé de s'associer à des ministres corrompus ; son choix ne tombe que sur des hommes pervers qui ne connaissent la justice que pour la violer, la vertu que pour l'outrager, les lois que pour les éluder.

Louis de Jaucourt, Encyclopédie, 1751-1772.